por Roger Jones

Roger Jones: Dra. Celia, ¿por qué son importantes los murciélagos?

Dra. Celia Selem Los murciélagos son aliados regenerativos de nuestro delicado ecosistema. Polinizan flores, dispersan semillas, controlan insectos y ayudan a regenerar los bosques de manera natural. Sin ellos, los ecosistemas nocturnos colapsarían en silencio, sin que la mayoría de las personas siquiera notara lo que se perdió.

Los murciélagos tienen una distribución extremadamente amplia en todo el mundo. Habitan casi todos los ecosistemas, excepto los polos y algunas islas remotas. Son principalmente animales nocturnos y muestran una notable diversidad de hábitos alimenticios.

Algunos murciélagos se alimentan de néctar y polen. Otros consumen frutos y dispersan semillas. Algunas especies incluso pueden alimentarse de hojas de ciertas plantas. Muchos murciélagos se alimentan de insectos — de hecho, más del 70% de las especies de murciélagos son insectívoras, y desempeñan un papel clave en el control natural de las poblaciones de insectos.

Otras especies pueden consumir una amplia variedad de presas como pequeños reptiles, anfibios, aves e incluso otros mamíferos. También pueden comer invertebrados como escorpiones y arañas.

Sólo tres especies de murciélagos se alimentan de sangre, y aun así se alimentan principalmente de mamíferos y aves, incluidos animales silvestres, así como animales domésticos y de granja.

Los murciélagos son ecológicamente importantes porque proporcionan múltiples servicios ecosistémicos como polinización, dispersión de semillas y control de plagas. Sin embargo, muchos de estos servicios no son plenamente reconocidos porque las personas no siempre los perciben de manera directa, especialmente cuando los beneficios no están vinculados de forma inmediata a la producción humana.

RJ: ¿Qué papel desempeñan los murciélagos en la polinización?

CS: Los murciélagos son aliados regenerativos de nuestro delicado ecosistema porque polinizan muchas plantas que florecen de noche, incluyendo el agave y numerosas especies de cactus. Sus largas migraciones conectan paisajes y ayudan a mantener la diversidad genética entre regiones.

Los murciélagos mantienen una relación mutualista con muchas plantas. Esto significa que ambas partes se benefician: las plantas proporcionan alimento como néctar, polen o fruto, y los murciélagos proporcionan polinización o dispersión de semillas.

La polinización es el proceso mediante el cual las plantas con flor se reproducen, a través de la transferencia de polen de una flor a otra. Esta transferencia puede realizarse por muchos animales, y los murciélagos son uno de los grupos más importantes de polinizadores en regiones tropicales y subtropicales.

En el mundo, cerca de mil especies de plantas son polinizadas total o parcialmente por murciélagos. Alrededor del 80-90% de estas especies se concentran en zonas tropicales y subtropicales.

Los Neotrópicos son el principal centro mundial de polinización por murciélagos, con un estimado de 500 a 700 especies de plantas que dependen de ellos. Entre ellas se encuentran agaves, cactus columnares, ceibas, bromelias y muchas otras.

En los Neotrópicos, los murciélagos polinizadores pertenecen principalmente a la familia Phyllostomidae. Dentro de esta familia, alrededor de 60 especies muestran adaptaciones especializadas para alimentarse de néctar y polen y para realizar polinización.

Los murciélagos que visitan flores tienden a ser relativamente grandes y tienen altos requerimientos energéticos debido a su metabolismo de sangre caliente. Son capaces de transportar grandes cantidades de polen. Su movilidad y larga esperanza de vida los convierten en polinizadores extremadamente confiables.

Han desarrollado adaptaciones extraordinarias: hocicos alargados, dientes reducidos y lenguas largas y retráctiles diseñadas para alcanzar los nectarios y absorber el néctar. En la punta de la lengua tienen papilas especializadas que funcionan casi como un cepillo.

Muchos murciélagos nectarívoros pueden mantenerse suspendidos en el aire y alimentarse de una manera que recuerda a los colibríes.

Su pelaje, tamaño corporal y capacidad para recorrer largas distancias les permiten transportar polen a lo largo de varios kilómetros. Pueden reconocer aromas florales y utilizar la visión para localizar recursos. Pero una de sus habilidades más importantes es la ecolocación, un sistema de navegación y caza basado en la emisión de sonidos y la interpretación de los ecos que rebotan en los objetos.

Existen también murciélagos generalistas que no están especializados en el consumo de néctar. Estos murciélagos son más pesados y no pueden mantenerse suspendidos. En cambio, se posan en las flores y se alimentan de manera oportunista de néctar y polen. Ejemplos incluyen murciélagos de los géneros Artibeus y Carollia. Estas especies son principalmente frugívoras, pero cuando el fruto escasea pueden alimentarse de néctar, polen, insectos e incluso hojas.

Las plantas polinizadas por murciélagos han evolucionado un conjunto de rasgos para atraerlos. Esto se denomina quiropterofilia, un síndrome de polinización específico de murciélagos.

Las flores polinizadas por murciélagos suelen ser nocturnas, de colores pálidos y producen olores fuertes. Su néctar generalmente tiene una concentración de azúcar menor en comparación con flores polinizadas por insectos o aves.

Los murciélagos utilizan una combinación de señales visuales, olfativas y acústicas para localizar flores, por lo que el color, el aroma y la forma son determinantes.

Muchas flores polinizadas por murciélagos están posicionadas de manera que resulten accesibles, por ejemplo directamente en el tronco o en las ramas, o colgando de largos pedúnculos.

Sus colores suelen ser blanco, verde, marrón pálido o púrpura apagado, lo que las hace visibles de noche y también ayuda a evitar atraer a otros polinizadores nocturnos como las polillas.

Sus olores pueden ser intensos — a menudo descritos como ácidos, rancios o con olor a ajo — lo que ayuda a los murciélagos a localizarlas desde lejos.

La forma de la flor también es crucial. Algunas flores polinizadas por murciélagos son tubulares o acampanadas, depositando el polen en una parte específica del cuerpo del murciélago. Otras son abiertas y en forma de copa, produciendo grandes cantidades de polen y néctar de fácil acceso.

Muchas plantas polinizadas por murciélagos son económica y ecológicamente importantes. En el norte de México, por ejemplo, los cactus columnares son especies clave en ecosistemas áridos y desérticos porque proporcionan alimento y refugio a numerosos organismos y ayudan a estabilizar la estructura del ecosistema.

RJ: ¿Cuál es la relación entre murciélagos, agave y mezcal?

CS: Los murciélagos son los principales polinizadores del agave silvestre.

Sin murciélagos, el agave pierde fortaleza genética y el futuro del mezcal, el tequila y las tradiciones culturales se ve amenazado.

En regiones áridas del Nuevo Mundo, dos familias de plantas, Agavaceae y Cactaceae, tienen un enorme valor ecológico y económico. Muchas especies de agave con inflorescencias en panícula dependen fuertemente de murciélagos filostómidos para su polinización. Estos murciélagos también son importantes polinizadores y dispersores de semillas de cactus columnares.

En México, tres especies de murciélagos nectarívoros están fuertemente vinculadas a la polinización del agave:
• El murciélago magueyero mayor (Leptonycteris nivalis)
• El murciélago magueyero menor (Leptonycteris yerbabuenae)
• El murciélago trompudo mexicano (Choeronycteris mexicana)

Las tres están incluidas en categorías de riesgo bajo la NOM-059.

El agave es central para la cultura y la economía mexicanas. Por ejemplo, Agave tequilana es la fuente del tequila comercial, que constituye una industria de miles de millones de dólares.

Otros agaves se utilizan para productos tradicionales locales como pulque, mezcal y bacanora, especialmente en regiones del norte. Los agaves también son fuentes importantes de fibra como el henequén.

Muchas plantas polinizadas o dispersadas por murciélagos incluyen cultivos de importancia económica. En los Neotrópicos, los murciélagos contribuyen a sistemas que involucran plátanos, mangos, pitahaya y árboles como la ceiba y la balsa.

Sin embargo, en algunas plantas cultivadas, los murciélagos no siempre son necesarios porque muchos cultivos se reproducen vegetativamente mediante clones. Este es el caso de Agave tequilana, que se cultiva en monocultivos y se reproduce casi exclusivamente de forma asexual.

La reproducción sexual requiere que la planta produzca un tallo floral llamado quiote. Durante este proceso, grandes cantidades de azúcares almacenados en la planta, que se utilizan para la producción de tequila, se redirigen hacia la floración. Después de florecer, la planta muere, porque el agave es monocárpico.

Esto representa una pérdida de productividad, por lo que los productores a menudo eligen el cultivo asexual para evitar estos costos económicos. Pero esta práctica reduce la diversidad genética.

Aunque los murciélagos no sean necesarios para los cultivos en monocultivo, sus servicios ecosistémicos son esenciales para las poblaciones silvestres de agave y los parientes silvestres de especies cultivadas, porque preservan la diversidad genética.

Los agaves son plantas polinizadas por murciélagos. A lo largo de millones de años de coevolución, los agaves aumentaron la altura de sus tallos florales, lo que permite a los murciélagos un acceso más fácil a las flores y reduce el riesgo de enredos.

Los agaves también sincronizaron la producción de néctar para que alcance su punto máximo durante la noche, cuando los murciélagos están activos.

En respuesta, los murciélagos evolucionaron hocicos alargados y lenguas especializadas para acceder al néctar sin dañar las flores. También sincronizaron sus migraciones con la floración de agaves y cactus en todo México.

La reproducción sexual en las plantas es crítica porque permite el cruce genético y aumenta la diversidad. Esta diversidad fortalece la resiliencia frente a cambios ambientales, enfermedades, plagas y estrés climático como la sequía.

Productos tradicionales del agave como mezcal, tequila y pulque se elaboran cosechando la planta completa en el momento en que la concentración de azúcar es máxima, justo antes de la floración. Esto impide la reproducción sexual y elimina las flores como fuente de alimento para los murciélagos.

Combinado con la pérdida de hábitat y la destrucción de refugios, esto ha contribuido a la disminución de las poblaciones de murciélagos magueyeros.

Históricamente, la producción de mezcal era estacional y artesanal, a menudo utilizando agaves silvestres que crecían en ambientes naturales. Hoy, la intensificación industrial ha creado producción durante todo el año, monocultivos y uso intensivo de plantas clonales y pesticidas.

Esta transformación daña los ecosistemas: reduce la biodiversidad, debilita la productividad del suelo, rompe interacciones ecológicas como la relación agave-murciélago y amenaza el patrimonio cultural vinculado al manejo tradicional del agave.

RJ: ¿Por qué son tan incomprendidos los murciélagos?

CS: Los murciélagos son aliados regenerativos de nuestro delicado ecosistema, pero el miedo y la desinformación los han retratado como peligrosos.

En las culturas prehispánicas, los murciélagos a veces eran representados como deidades vinculadas a la noche y la muerte, y tenían importancia simbólica dentro de sistemas religiosos y ceremonias.

Esta percepción cambió drásticamente después de la colonización. Se difundieron mitos y creencias falsas, y la fobia hacia los murciélagos se volvió generalizada.

Con la influencia católica, los murciélagos comenzaron a ser representados como seres malignos o demoníacos. Esto se refleja en la imaginería religiosa, donde los ángeles tienen alas emplumadas mientras que los demonios a menudo son representados con alas de murciélago.

Los mitos europeos sobre vampiros también fueron importados, especialmente en los siglos XVIII y XIX, y luego amplificados por la cultura popular, particularmente por Drácula de Bram Stoker, que ayudó a difundir la idea falsa de que todos los murciélagos son vampiros.

Esto no es cierto. Sólo tres especies de murciélagos se alimentan de sangre, y se alimentan principalmente de animales, no de humanos.

Los murciélagos también han sido culpados por enfermedades. Se les ha asociado con la rabia, Ébola, SARS-CoV y otras. Aunque los científicos han identificado más de 200 virus en murciélagos, la transmisión directa a humanos a menudo es exagerada o malinterpretada.

Por ejemplo, no todos los murciélagos portan rabia. Se estima que sólo alrededor del 1% de los individuos pueden estar infectados.

Otras enfermedades también han sido vinculadas erróneamente a los murciélagos. Por ejemplo, la histoplasmosis es causada por la inhalación de esporas de un hongo que puede crecer en excrementos de aves y murciélagos. Pero los murciélagos no transmiten directamente esta enfermedad.

La tragedia es que la desinformación conduce a acciones dañinas. Durante la pandemia, refugios de murciélagos fueron vandalizados, cuevas fueron incendiadas y murciélagos fueron exterminados a pesar de su enorme valor ecológico.

En este momento, está ocurriendo otro ejemplo: con la aparición de la miasis por gusano barrenador en el ganado, los murciélagos han sido injustamente culpados como parte del ciclo de transmisión. Esto ha llevado a algunos ganaderos a tomar medidas inapropiadas, como atacar a murciélagos vampiros, lo que perjudica a comunidades enteras de murciélagos y a los ecosistemas.

RJ: ¿Cuáles son las principales amenazas que enfrentan hoy los murciélagos?

CS: Los murciélagos enfrentan múltiples amenazas en todo el mundo, y la mayoría son causadas directa o indirectamente por la actividad humana.

Las mayores amenazas incluyen pérdida de hábitat, destrucción y perturbación de refugios, exposición a pesticidas, urbanización e infraestructura, cambio climático y especialmente desinformación y persecución.

La pérdida de hábitat es severa. La deforestación y la conversión de bosques y ecosistemas naturales en agricultura, zonas ganaderas y áreas urbanas eliminan zonas de alimentación, refugio y sitios de reproducción.

Cuando los hábitats naturales se convierten en tierras de cultivo o pastizales, los murciélagos pierden alimento y refugios. En algunos casos, también se alteran las dinámicas poblacionales. Por ejemplo, cuando aumenta el ganado, las poblaciones del murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) pueden expandirse, lo que incrementa el conflicto con ganaderos.

La destrucción de refugios es otro problema importante. Los murciélagos que habitan en cuevas y minas son particularmente vulnerables porque a menudo forman grandes colonias, lo que los convierte en blancos fáciles para el vandalismo y la exterminación.

En muchas partes de América, los murciélagos vampiros son considerados un problema porque pueden transmitir rabia al ganado. Muchos métodos de control han incluido la destrucción de cuevas o la matanza de murciélagos, pero estas acciones también matan especies benéficas que comparten los mismos refugios, y no garantizan un control poblacional efectivo.

El turismo no regulado en cuevas también puede provocar que los murciélagos abandonen refugios, interrumpan su reproducción e incluso mueran.

Los pesticidas y agroquímicos son extremadamente dañinos. Pueden envenenar directamente a los murciélagos, contaminar el ambiente y reducir las poblaciones de insectos, principal fuente de alimento para los murciélagos insectívoros.

La urbanización genera estrés adicional. La iluminación artificial nocturna y el ruido alteran la navegación y el comportamiento alimenticio de los murciélagos.

Los parques eólicos, aunque forman parte de soluciones de energía limpia, han causado alta mortalidad de murciélagos. Muchos murciélagos insectívoros y migratorios colisionan con las aspas de las turbinas, contribuyendo a la disminución de poblaciones.

Y finalmente, la desinformación sigue siendo una de las amenazas más peligrosas. Cuando los murciélagos son temidos, son exterminados aun cuando son aliados vitales en el equilibrio ecológico.

RJ: ¿Cómo afecta el cambio climático a los murciélagos?

CS: El cambio climático tiene efectos profundos y crecientes sobre los murciélagos, influyendo en su distribución, abundancia, comportamiento y en las relaciones ecológicas que mantienen.

Uno de los principales impactos es el cambio en la distribución geográfica. El aumento de las temperaturas puede empujar a los murciélagos hacia latitudes más altas o mayores altitudes. Esto puede provocar la pérdida de hábitat adecuado, especialmente para especies especialistas o endémicas, lo que conduce a extinciones locales y a una reducción de la diversidad.

El cambio climático también provoca desincronización con los recursos alimenticios. Puede alterar los ciclos de floración de las plantas polinizadas por murciélagos y la abundancia estacional de insectos. Esto interrumpe la sincronía entre la migración de los murciélagos y la floración.

Cuando el néctar desaparece, los murciélagos pierden alimento durante largos desplazamientos.

El cambio climático también puede incrementar el estrés fisiológico. El estrés por calor y la escasez de alimento debilitan el sistema inmunológico, aumentando la vulnerabilidad a enfermedades.

Las sequías y los eventos extremos son cada vez más frecuentes. Las sequías prolongadas reducen la disponibilidad de frutos, néctar e insectos. Las olas de calor pueden causar muertes masivas en grandes colonias de murciélagos, como ha ocurrido con los zorros voladores en Asia y Australia debido al estrés térmico.

Y existen efectos en cascada sobre los ecosistemas. Cuando los murciélagos disminuyen, la polinización y la dispersión de semillas se reducen, las plagas agrícolas aumentan y la regeneración de los ecosistemas se ralentiza, amplificando los efectos negativos del cambio climático sobre la biodiversidad.

Continuará

Rancho Vía Orgánica es un rancho orgánico regenerativo ubicado en el Valle de Jalpa, a solo 15 minutos del Centro Comercial Luciérnaga. Abierto todos los días, es un rancho en funcionamiento, banco de semillas, restaurante, centro educativo y sede del Proyecto Mil Millones de Agave.

www.viaorganica.org

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Roger D. Jones lleva 43 años viviendo en San Miguel, y lleva 40 casado con Rosana Álvarez, una mujer local y cofundadora de Vía Orgánica. Roger es un organizador comunitario que vive felizmente el Sueño Mexicano.

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