Bernardo de Balbuena

por Philip Gambone

En una carta publicada en El Diario de México el 14 de septiembre de 1809, un autor anónimo señalaba que la Nueva España había producido más de 4000 escritores desde la Conquista. El corresponsal mencionaba con particular admiración el poema Grandeza mexicana (1604) de Bernardo de Balbuena. Hoy muy pocas personas conocen a Balbuena o su poema magistral. Yo ciertamente no lo conocía hasta que comencé a enseñarme más sobre la historia de la literatura mexicana. Pero para quienes sí lo conocen, como el gran escritor mexicano Octavio Paz, Balbuena se alza como "uno de los poetas más opulentos y coloridos" de la lengua española.

Balbuena escribió en el apogeo de la era barroca, un movimiento estético europeo caracterizado por la exageración, la convolución y la sensualidad. En la arquitectura, la pintura, la música, la escultura, la ópera y la literatura, el artista barroco se deleitaba en vuelos de fantasía, abundancia de ornamento, movimiento inagotable y una complejidad general. (La música de Bach, el Palacio de Versalles o la escultura de Bernini Santa Teresa en éxtasis son ejemplos notables.) El eminente intelectual latinoamericano Pedro Henríquez Ureña consideraba que Balbuena representaba "la contribución de América al clímax magnífico de la poesía barroca … una profusión de ornamento combinada con una construcción clara tanto de ideas como de imágenes, como los altares barrocos en las iglesias mexicanas".

Santa Teresa en éxtasis de Gian Lorenzo Bernini
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¿Quién fue este maestro barroco mexicano? Nacido en Valdepeñas, España, en 1562, Balbuena emigró a las Américas siendo niño, realizando sus primeros estudios en la Ciudad de México. Posteriormente regresó a España para obtener un doctorado en teología. Se distinguió, escribe Roberto González Echevarría en The Cambridge History of Latin American Literature, como un hombre de "gran cristiandad, virtud y letras". Balbuena llegó finalmente a ser el primer obispo de Puerto Rico, donde murió en 1627.

Aunque no pasó mucho tiempo en México, Balbuena se enamoró del país, especialmente de su exuberante valle central y de la magnífica y bulliciosa capital, una ciudad que, para su época, ya rivalizaba con algunas de las grandes ciudades de Europa. Cuando Doña Isabel de Tobar y Guzmán, amiga de su juventud, le pidió que le contara cómo era la Ciudad de México, Balbuena dio su respuesta en forma de poema, un himno de alabanza a México, "describiendo la famosa ciudad de México y sus grandezas". El resultado, Grandeza mexicana, se erige, dice Echevarría, "como el primer poema significativo de América".

Grabado de Balbuena de la primera edición de Grandeza mexicana
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Escrito en estrofas de tres versos, el poema aborda, entre muchos temas, la belleza de la tierra, la grandeza de la arquitectura de México, los caballos de la ciudad, la cordialidad de sus habitantes, las diversas artes y las numerosas celebraciones que allí tienen lugar. La palabra "grandeza" no sólo significa grandeza sino también inmensidad e inconmensurabilidad. Al acumular las cualidades y productos de las diversas culturas que se habían reunido en México, Balbuena presentó el retrato de una ciudad, dice Echevarría, "verdaderamente hermosa más allá de toda descripción y comprensión … espectacular y compuesta de elementos dispares y contrastantes que provocan admiración". El tema soñado de un poeta barroco.

Entre los versos más celebrados de Grandeza mexicana se encuentran los del Capítulo VI, "Primavera inmortal y sus indicios", dedicado a describir la belleza de la flora mexicana. En líneas que evocan una Edad de Oro mítica, canta:

¡Nada de cactus, mezquite ni salvia aquí! Del mismo modo, un tono heroico impregna la descripción de Balbuena de la grandeza de la Ciudad de México:

Ciudad de México (finales del siglo XVI)
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Según Echevarría, Grandeza mexicana fue "la primera expresión de un tema dominante en la literatura latinoamericana: la equivalencia de todas las culturas y la celebración de su entremezcla en América". Para Balbuena, la Ciudad de México estaba en el centro del mundo, "no por tradición ni por ninguna clase de superioridad heredada, sino porque en la Ciudad de México se encuentran todas las culturas importantes del mundo":

Como lugar de reunión de las culturas, la Ciudad de México se convirtió, literalmente, en "el emporio del mundo", escribe Rolena Adorno, profesora de literatura colonial española en Yale. El poema de Balbuena celebra y enumera la riqueza mercantil de la ciudad. De hecho, el amor de Balbuena por las listas ha llevado a algunos a llamar al poema un "catálogo en verso":

Grandeza mexicana (1st ed., 1604)
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No se busca el realismo en la descripción de México que hace Balbuena, observa Irving Leonard en su hermoso libro Baroque Times in Old Mexico. "No tenía ojos—ni narices—para la realidad poco poética de las a menudo lentas, estancadas y nauseabundas aguas, cuyos bajíos turbios estaban contaminados por cadáveres de animales—y a veces de seres humanos—, excrementos y los variados desechos de una ciudad congestionada".

El poema concluye con un elogio a la madre patria, España, a su riqueza y poder:

En años recientes, la visión de Balbuena de México como un paraíso arcádico ha sido objeto de críticas por parte de estudiosos marxistas como Hernán Vidal, quien califica la obra como "el poema imperialista más conspicuo del período colonial". Vidal señala que Balbuena sólo menciona a un indígena una vez, llamándolo "el indio feo". Además, su afirmación de que el Imperio español es el legítimo sucesor del Imperio inca legitima la brutalidad y el carácter fraudulento de la empresa colonial.

Ciudad de México (siglo XVII)
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Estas son críticas legítimas y deben tomarse en serio. Aun así, creo que hay una manera de leer Grandeza mexicana que reconozca sus dificultades políticas e ideológicas y, al mismo tiempo, nos permita disfrutar la riqueza de su lenguaje y visión deliciosamente exagerados. Sin duda, el poema es una obra maestra del estilo barroco, llena de "brillo, color y erudición", como escribe Julio Torre en La literatura española.

Es una lástima que el poema de Balbuena, en su totalidad, no haya recibido una excelente traducción al inglés. Y aunque no puedo afirmar que lo lea sin la ayuda de un diccionario y de Google Translate a la mano, sin embargo este "juego veloz y suntuoso", como Octavio Paz llamó a la obra extravagante, bien vale la pena explorarlo. Si, como yo, eres amante del arte barroco, entonces Grandeza mexicana puede ser justo tu taza de chocolate caliente.

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Philip Gambone, profesor jubilado de inglés en preparatoria, también enseñó redacción creativa y expositiva en Harvard durante veintiocho años. Durante más de una década, sus reseñas de libros aparecieron regularmente en The New York Times. Phil es autor de siete libros. Su memoria, As Far As I Can Tell: Finding My Father in World War II, fue nombrada uno de los Mejores Libros de 2020 por el Boston Globe. Su nueva colección de cuentos, Zigzag, fue publicada el año pasado por Rattling Good Yarns Press. Sus libros están disponibles en Amazon y en la librería de la Biblioteca.

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