por Philip Gambone

Cuando yo crecía, mi familia siempre llevaba una flor de Nochebuena a nuestra casa durante la temporada navideña. Ninguna otra flor anunciaba las fiestas de manera más brillante o colorida que esta maravillosa planta roja y verde. Mi madre, una arreglista floral galardonada, me enseñó que estas flores eran originarias de México, donde crecían "como maleza", según ella.

Cuando llegué por primera vez a San Miguel, me encantó encontrar cientos de flores de Nochebuena por toda la ciudad durante la temporada navideña. Desde las profusas exhibiciones de estas plantas icónicas en el Jardín hasta decenas de otros arreglos por toda la ciudad, la hermosa flor de Nochebuena, como se le llama aquí en México, nunca deja de llenarme de alegría navideña.

La flor de Nochebuena tiene una larga historia en México. Los aztecas, que llamaban a la planta Cuetlaxochitl ("flor brillante"), veneraban la Nochebuena. Las hojas rojas les proporcionaban tintes para textiles y, según se dice, utilizaban la savia lechosa para reducir los síntomas de la fiebre. La planta también fue adoptada en rituales indígenas. Una historia cuenta que Moctezuma quedó tan cautivado por la Nochebuena que ordenó que la flor fuera enviada a Teotihuacán, su ciudad capital, donde no crecia de forma natural debido a la gran altitud.

Durante el periodo colonial español, los franciscanos comenzaron a decorar sus iglesias y nacimientos con flores de Nochebuena. Surgió una leyenda que hablaba de una niña mexicana pobre llamada Pepita, que estaba triste porque no tenía ningún regalo para el Niño Jesús. Lo único que podía hacer era recoger un manojo de malezas para llevar al pesebre que se había instalado en la iglesia de su pueblo. Pero cuando las colocó frente al pesebre, se transformaron en un ramo de brillantes flores de Nochebuena rojas. Este milagro fue una señal del Cielo de que cualquier regalo ofrecido con amor es precioso para Dios.

"Cuando escuché por primera vez la leyenda mexicana de la flor de Nochebuena", escribe el autor e ilustrador de libros infantiles Tomie dePaola (1934-2020), "me conmoví con ella como solo la Navidad puede conmoverme. Supe que algún día quería crear esta historia en imágenes para los niños". Esa oportunidad llegó en 1994, cuando dePaola publicó The Legend of the Poinsettia, su recreación de la historia ilustrada con sus coloridos dibujos.

En la versión de dePaola, Pepita se convierte en Lucida. Vive en lo alto de las montañas de México con sus padres y hermanos. Lucinda, la mayor de tres hijos, ayuda a su madre a limpiar su casita y a hacer las tortillas para sus comidas. Y cada noche, va con su hermano y su hermana al santuario de la Virgen de Guadalupe para ver si se necesitan velas nuevas.

A medida que se acerca la Navidad, el Padre Álvarez, el sacerdote de San Gabriel, la iglesia parroquial del pueblo, llega a la casa de Lucinda para preguntar a su madre si tejería una nueva manta para la figura del Niño Jesús en el nacimiento de la iglesia. "Sería un honor", dice la madre de Lucinda. "Y Lucinda me ayudará". Lucinda y su madre van al mercado a comprar lana—el mejor hilo que pueden encontrar—para hacer la manta. En casa, tiñen la lana con todos los colores del arcoíris y Mamá comienza a tejer la nueva manta en un telar sencillo de marco.

A medida que se acerca la Navidad, todos en el pueblo se ponen a trabajar: los padres ocupados construyendo el nacimiento, las madres preparando regalos para el Niño Jesús. Durante la procesión de Nochebuena, todos caminarán hasta San Gabriel, cantando y llevando velas. Dentro de la iglesia, el Padre Álvarez colocará la figura del Niño Jesús en el pesebre y los habitantes del pueblo se acercarán para colocar sus regalos a su alrededor. "Nuestro regalo será la manta para el Niño Jesús", les dice Lucinda a sus amigas. "Estoy ayudando a Mamá a tejerla".

Siendo el excelente narrador que era, dePaola introduce una complicación en la sencilla leyenda. La madre de Lucinda se enferma y Papá la lleva al pueblo para ver al médico. Mientras están fuera, Lucinda debe cuidar a su hermano y a su hermana y terminar de tejer la manta ella sola. "Pero cuando se sentó y trató de tejer, el hilo se enredó. Cuanto más trataba de desenredarlo, peor se ponía". Lucinda se da cuenta de que no puede terminar el trabajo a tiempo.

Lleva la manta inacabada a otra tejedora del pueblo, la Señora Gómez. "Ay, Lucinda, está tan enredada", le dice la Señora Gómez. "No hay tiempo para arreglarla. Mañana es Nochebuena". Entre lágrimas, Lucinda se da cuenta de que la manta está arruinada y que su familia no tendrá ningún regalo para colocar en el pesebre del Niño Jesús.

Cuando comienza la procesión, los habitantes del pueblo encienden sus velas y caminan hacia San Gabriel, cantando himnos de Navidad. Oculta en la oscuridad, una desolada Lucinda los ve entrar en la iglesia. De pronto, una anciana surge de las sombras. "Tengo un mensaje para ti", le dice a Lucinda. "Tu mamá va a estar bien, y tu papá la traerá pronto a casa. Ve ahora y celebra la Navidad con los demás". Lucinda protesta, diciendo que no tiene ningún regalo que ofrecer.

"Ah, Lucinda, cualquier regalo es hermoso porque se da. Todo lo que ofrezcas, el Niño Jesús lo amará, porque viene de ti". Lucinda mira a su alrededor y ve un grupo de altas hierbas verdes en un enredo cercano. Recoge un brazado y se vuelve para preguntarle a la anciana si ese humilde regalo será suficiente, pero la mujer ha desaparecido. (Algunos de los detalles de esta parte de la recreación de dePaola—especialmente la aparición de una mujer misteriosa que anuncia la curación milagrosa de un familiar—me parecen tomados de la historia de la Virgen de Guadalupe, donde la Virgen le dice a Juan Diego que su tío ha sido curado de una fiebre. Véase mi artículo "'El milagro de Tepayac' de John Steinbeck" en Lokkal, 14 de diciembre 2025).

Con su manojo de hierbas, Lucinda entra en la iglesia, que está resplandeciente de luz de velas. Mientras camina por el pasillo con su sencillo regalo, la gente comienza a murmurar. "¿Por qué está llevando hierbas a la iglesia?" Lucinda llega al nacimiento. Después de colocar sus hierbas alrededor del establo, inclina la cabeza y reza.

Escribe dePaola: "Un silencio cayó sobre la iglesia. Las voces comenzaron a susurrar. '¡Miren! ¡Miren las hierbas!' Lucinda abrió los ojos y levantó la vista. Cada hierba estaba rematada por una estrella roja en llamas. El pesebre brillaba y centelleaba como si estuviera iluminado por cien velas".

Cuando todos salen al exterior después de la Misa de Navidad, descubren que todas las hierbas verdes de todo el pueblo brillan con estrellas rojas. "Y cada Navidad hasta el día de hoy", concluye dePaola, "las estrellas rojas brillan sobre ramas verdes en México. La gente llama a las plantas la Flor de Nochebuena—la Flor de la Noche Santa—la poinsettia".

Algunos lectores pueden encontrar defectos en las representaciones que hace dePaola de los campesinos mexicanos, que rozan el estereotipo: los hombres lucen todos espesos bigotes y llevan sombreros de ala ancha; las mujeres del pueblo invariablemente se envuelven en rebozos. Dejando de lado estas objeciones, dePaola, quien a lo largo de su carrera de 60 años como artista profesional e ilustrador de libros infantiles recibió numerosos premios y doctorados honorarios por su trabajo, es un narrador y artista encantador. "La obra de arte ocupa el centro del escenario", señaló una reseña en Booklist. "Las dobles páginas … están magníficamente escenificadas y coloreadas".

Estoy de acuerdo. El libro de dePaola enseña a los jóvenes lectores una valiosa lección sobre la naturaleza de dar regalos. Como lo expresó una reseña en Kirkus Reviews, "Tomie dePaola siempre ha tenido una habilidad especial para volver a contar los cuentos populares—presentarlos con fidelidad sin volverlos sentimentales—y vuelve a brillar aquí con esta historia mexicana". Además, The Legend of the Poinsettia también introduce a los niños a una cultura extranjera con valores y costumbres de las que los jóvenes estadounidenses pueden aprender. Tal vez especialmente en este año en que escuchan tantos mensajes negativos sobre México y los mexicanos.

No he podido encontrar ninguna evidencia de que dePaola, quien vivió la mayor parte de su vida en New Hampshire en una granja de 200 años de antigüedad, haya visitado alguna vez México. Pero logra captar a la perfección el espíritu de la piedad y la dignidad mexicanas.

"The Legend of the Poinsettia" también está disponible en una edición en español.

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Philip Gambone, profesor jubilado de inglés en preparatoria, también enseñó redacción creativa y expositiva en Harvard durante veintiocho años. Durante más de una década, sus reseñas de libros aparecieron regularmente en The New York Times. Phil es autor de siete libros. Su memoria, As Far As I Can Tell: Finding My Father in World War II, fue nombrada uno de los Mejores Libros de 2020 por el Boston Globe. Su nueva colección de cuentos, Zigzag, fue publicada el año pasado por Rattling Good Yarns Press. Sus libros están disponibles en Amazon y en la librería de la Biblioteca.

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