por Audrey Jacobs

La mayoría de las personas que caminan por la calle Relox en el centro histórico de San Miguel de Allende notan el edificio de inmediato. La fachada de piedra rosa está bordeada de animales tallados. Los leones se sientan en la línea del techo. Los pájaros, elefantes, caballos y otras criaturas marchan a lo largo de la cornisa. Sobre el balcón central hay una Estrella de David y las palabras "Arca de Noé Los locales lo conocen simplemente como La Casa de los Animales o El Arca de Noé. Lo que muchos residentes no saben es que este edificio fue el hogar y el negocio de la primera familia judía en establecerse en San Miguel.

De Damasco a México

Isaac Cohen nació en Damasco, Siria, en 1890. Como muchos judíos de principios del siglo veinte que enfrentaban persecución y oportunidades limitadas, dejó el Medio Oriente en busca de una vida mejor. Partió navegando los mares sin saber en qué país de las Américas desembarcaría.

Llegó a la Ciudad de México alrededor de 1920 con poco dinero, sin educación formal, pero con algo muy valioso: un instinto para el comercio. Aunque no sabía leer ni escribir, podía vender cualquier cosa.

Rachel Turquie, quien también había nacido en Damasco, diecinueve años después de Isaac, en 1909, llegó también a la Ciudad de México, con su padre, algunos años después que Isaac. Los dos se casaron en 1926.

Poco después, Isaac le observó a su joven esposa que la vida en la Ciudad de México era cara y difícil, y propuso mudarse a un pueblo más pequeño. La llevó a conocer tres pueblos pequeños, y ella, con su belleza y encanto, supo que San Miguel era el mejor y lo eligió.

Era 1927, durante los turbulentos años de la Guerra Cristera, cuando la pareja se mudó a San Miguel. Según familiares, en la primera noche de Rachel en el pueblo escuchó disparos. Isaac le dijo que eran cuetes. A la mañana siguiente, ella vio cuerpos colgando de los árboles. Superando esos golpes, en un país cuyo idioma no hablaba, construyó una vida.

La construcción de Casa Cohen

El primer hogar de la familia fue en Casa Canal, que entonces era una casa de huéspedes. Más tarde se mudaron a la calle San Francisco, donde Isaac abrió una pequeña tienda de abarrotes. Para 1930, la familia en crecimiento se trasladó a la calle Relox. A lo largo de varios años, Isaac fue comprando propiedades vecinas una por una hasta ser dueño del tramo completo de Relox 12 a Relox 18.

La estructura de entonces, hogar y tienda a la vez, era modesta, de un solo piso, con un huerto y un establo en la parte trasera. Entre 1932 y 1942, el edificio se transformó, bajo la visión de Isaac, en la llamativa construcción que se ve hoy.

La fachada tardó solo 79 días en completarse, con cuadrillas trabajando en tres turnos las veinticuatro horas. Isaac pidió a los cantereros locales que decoraran el edificio con animales inspirados en la historia bíblica del Arca de Noé. También colocó Estrellas de David de manera prominente en el exterior, una elección audaz en un pueblo profundamente católico. Durante décadas, el edificio se convirtió en uno de los monumentos más reconocibles de San Miguel.

A medida que el edificio crecía, también crecía su familia. Los Cohen tuvieron 10 hijos, todos nacidos en esa casa.

Una tienda que tenía de todo

Dentro de Casa Cohen, la planta baja funcionaba como tienda y fue convirtiéndose gradualmente en uno de los establecimientos comerciales más importantes del pueblo. Isaac vendía de todo: maíz, jabón, velas, tela, ropa, perfume… Si los clientes necesitaban algo que él no tenía, lo conseguía, incluidos ataúdes. A medida que el pueblo crecía, el negocio también.

Tras la muerte de Isaac, cuando su hijo mayor David tomó las riendas, la tienda evolucionó de ferretería a manufactura. Para la década de 1950, la familia Cohen producía azulejos, herrajes de latón, muebles de hierro forjado y moldes metálicos. La fundición familiar proveyó muchos de los elementos decorativos de latón que aún son visibles por todo San Miguel. Si usted nota un llamador de puerta de latón con la mano de una mujer — ese es un diseño de Casa Cohen.

Según familiares, en su apogeo el negocio empleaba a casi ochenta trabajadores y era conocido como HerCo — Hermanos Cohen.

Una vida judía discreta en un pueblo católico

Aunque la familia Cohen se integró profundamente en la comunidad, también mantuvo sus tradiciones judías en privado, en el hogar. La tienda cerraba en las festividades judías más importantes, Rosh Hashaná y Yom Kipur. Las velas del Shabát se encendían cada viernes por la noche y la cena del Shabát era obligatoria para la familia.

Aunque el propio Isaac no sabía leer, tenía junto a su cama un libro de oraciones en español y hebreo. Durante las festividades, los hijos se turnaban para leer las oraciones en voz alta. Hoy, el menor de los hijos Cohen tiene ese libro de oraciones junto a su cama.

Una tradición de generosidad

Quizás el legado más recordado de Isaac Cohen fue su generosidad. Cada año, el 6 de enero, Día de los Reyes, miles de residentes se reunían frente a la tienda. Isaac repartía dulces a los niños, tela a las mujeres, y monedas o comida a quien se acercara. Fotografías de archivo de la década de 1940 muestran multitudes llenando la calle frente al edificio.

Cuando los hospitales o las bibliotecas necesitaban ayuda, Isaac solía donar en silencio. Lo importante era que daba, no que recibiera crédito. Como explicó un familiar tiempo después: "Creía que la mejor manera de enseñar a los hijos no era mediante consejos, sino mediante el ejemplo".

El legado de una familia

Isaac Cohen murió en 1953 a causa de complicaciones relacionadas con una diabetes no tratada. Su hijo mayor, David, abandonó la escuela de ingeniería a los diecinueve años para hacerse cargo del negocio familiar. La empresa Cohen continuó durante décadas, expandiéndose hacia la manufactura y la venta de artículos decorativos de latón y para el hogar. Rachel Cohen vivió casi 100 años y falleció en 2004.

Un nuevo capítulo para un viejo monumento

Hoy, la histórica propiedad ha sido restaurada y reinventada como Dôce 18 Concept House y Casa Arca, un destino de hospitalidad de lujo y compras en el corazón del centro histórico. El edificio sigue protegido como monumento histórico nacional.

Los animales siguen vigilando la calle Relox. Las Estrellas de David permanecen talladas en piedra rosa. Y la historia de la familia Cohen, inmigrantes que construyeron una vida, un negocio y un legado de generosidad, sigue siendo parte de la historia viva de San Miguel.

Historias y experiencias compartidas

Esta es una de las muchas historias que he comenzado a recopilar desde que me mudé a San Miguel el año pasado. A lo largo de mi vida, me ha atraído invertir mi tiempo en la cultura local, las artes y la comunidad judía. Aquí, eso ha tomado la forma de entrevistar a residentes de larga data, preservar sus historias y reunir a personas mediante salones culturales íntimos, cenas de Shabát y celebraciones de festividades.

Si desea ser invitado a una futura cena de Shabát con jalá hecha en casa, no dude en ponerse en contacto:

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